我们首先需要分清，古代中国陪葬和殉葬的区别。虽然广义上的陪葬指的是把各种生前荣耀葬在身边，包含了财宝、家奴等，但大多数指的是埋葬一些已经死去的东西。而且作为一个臣子如果能够葬在帝王身边，那是何等荣耀的事情。可是殉葬指的则是在人或者动物活着的时候，就直接生生推入墓穴。我们今天主要说的，就是这最为可怜的活人殉葬。
这种在我们看来不能接受的制度，古人又是如何看待的？首先就是古人普遍认同一个观点，人在死后居住的场所也应该和生前一样。这就是为什么我们在看很多有关盗墓的电视剧的时候，会发现墓穴大都十分宽敞，人员在里面穿梭自如，就像在地上的宫殿游走一样。
有了这个观念做铺垫，活人殉葬就成为墓穴文化的一大特点了。因为既然生前我拥有这些家奴，为什么不能在死后也一样拥有呢？人殉早已有之，主人生前接触过的随从、侍女到奴隶都可能作为陪葬品。《诗经》中就有哀叹这种人殉制度的诗句，讲述秦穆公的墓中陪葬了100多人，其中不乏优秀的将领。可是诗歌还表现了一层意思，即如果可以，应该用普通人来代替将领陪葬，也就说明大家普遍持有人殉的意图，没有从根本上否定它。
人殉大多数是将人毒死之后再葬入墓中，可是在人还活着、意识清醒的时候将其作为陪葬品，则是最为残忍的一种方式了。而这种方式在早期的战国十分常见。胡亥的墓中，就有大量妃子，她们因为没有子嗣被迫陪葬，以及很多修建陵墓的手艺人。在那时，规模庞大的活人殉葬，可以说在秦朝到达了一个极点。
到了西汉，人的地位大大提高之后就开始使用俑来代替活人了。虽然汉代之后开始用别的东西代替人进行陪葬，可明代前期又重新兴起活人殉葬了。如果说早期的人殉是因为处于奴隶时代的背景之下，大家的思想比较野蛮，可是从奴隶时代过渡到了封建时代，为何这种惨烈的方式还是没有遭到禁止呢？
有学者认为，明朝有延续一部分宋元时期的思维。宋朝的理学广泛散播一种思想，即应该将妇女进行陪葬。而作为游牧民族的蒙古十分能打仗，和原始部落有一些相似，居无定所缺乏厚重的文化，存在着一种原始的信仰。他们认为杀掉平民进行陪葬，这些被杀死的人会成为死者的保护神，出于这个想法，他们会在墓中殉葬大量活人。
所以这种人殉制度在秦汉之后，于明朝前期复兴便可以找到理由了。在那时嫔妃中品阶小的都需要陪葬。这也显示出女子在古代低下的地位，哪怕身在皇室也逃不过惨忍的人殉制度。
随着考古工作的开展，我们搞清楚殉葬制度的含义和发展后，也接触到了活人殉葬的残忍方式。我们都知道墓穴往往是建造得密不透气，在进入前需要放置蜡烛观察燃烧情况，只有这样墓穴才能够存在的时间长久一些。我们发掘的很多古墓，甚至能看出来陵墓主人生前的样子，充分说明墓穴内空气的稀薄。
因此活人在生前被捆绑后，推入墓穴中是非常绝望的事情，他们会被推入两道封闭的大门之间。而且活人殉葬和牲畜所处的墓室并非同一间，就算他们挣脱了绳索，稀薄的空气也很难支撑他们走到有粮食的墓穴。等待他们的，只能是冰冷的死亡。
