油封的密封作用，是密封唇与轴直接接触，在润滑油侧和空气侧间形成一层油膜，防止油的泄漏。
油封装配使用时，唇尖受径向力的作用与轴接触，产生轻微的变形。当轴旋转时，变形部分会快速变成与轴的接触区。
理想的密封，在密封的唇和轴之间必须有一层薄而稳定的油膜，其兼具密封及润滑作用。如果油膜过厚或被破坏，都将导致密封失效。
当轴转动时，油封唇部与轴接触，将会有切线剪压力产生，磨合轨迹使润滑油渗入，形成无数微小的纹路，将油液由空气侧推向润滑油侧。
在油封唇和轴的接触面上存在三种状态：边界润滑、混合润滑、流体润滑，三者不断交替变动。所以，发动机运转时，油封存在着轻微磨损和微量的泄漏。
