所谓“圣旨”，是民间对皇帝“诏书”、“封诏”的尊称。“诏书”专指皇帝的命令文告;而“封告”就相当于现在组织部门的“委任状”、“任命书”、“聘用文件”之类。“封诏”分“诰命”和“敕命”两种：一品至五品授以诰命，圣旨用七彩绫;六品至九品授以敕命，用的是白绫。在清代，这种贵重的绫锦丝织品专门由江宁织造，我们熟知的《红楼梦》的作者曹雪芹的祖父就曾任过江宁织造，而他的外公李煦也担任过苏州织造。
圣旨一般有3米至5米长，宽33厘米。为什么这样长呢?一是内容很多，不仅有的职衔、勋封等项，还有该的事迹。除了封勋本人，还对其先代和妻室实行“推思封赠”，甚至延及该的子孙后人。二是清代圣旨用“满汉合壁”书写：满文行款从左至右，汉文行款从右至左，合于中幅而书“年月日”。年月按奉旨日期书写，上面钤盖“制诰之宝”也就是皇帝的“玉玺”。
为了防止圣旨的假冒伪造，古代圣旨还有它特定的防伪标志。请看这些圣旨的两端，有两条上下翻飞的银龙，中间是“奉天诰命”四个气韵非凡的篆字，既神圣威武，又动感壮美，这就是清代圣旨的防伪标记。
从圣旨的图案中，能看出被赐者的地位等级。五品以下的一般用祥云图案，五品以上则为瑞鹤。
