功名富贵无凭据,费尽心情,总把流光误.浊酒三杯沉醉去,水流花谢知何处.”这是《儒林外史》开头的几句.可以说,这也是整本书的“灵魂”所在. 这些话虽然已是老生常谈,可真正能明白人的又有几个读书,其实强调的是一个漫长的求知过程.王国维说得很好,读书分为三个境界：“昨夜西风凋碧树,独上西楼,望尽天涯路”这是——立志.“衣带渐宽终不悔,为伊消得人憔悴”这是——奋斗。
“众里寻他千百度,蓦然回首,那人却在灯火阑珊处”这才是最后的成功.而儒林中的那些一心只为功名者,第一步——立志,就走错了.在我看来,读书就是人在不断汲取精神食粮的过程.其中最关键的在于吸收,然后再转化为自身的力量.这与一日三餐的功效是一致的：吃饭,吸收营养,再促进自身生长.只可惜,儒林中的某些学子们只注重“食”,即数十年如一日地读书,却忽视了吸收.读书对他们来说,只是一个敲开荣华富贵之门的工具.一旦达到目的,这个工具也就毫无价值了.这些人,即使读一辈子书,也不会有半点知识吸收转化成自身力量.这些书,除了造成他们的“营养不良”,别无他用.几百年后的今天,捧起《儒林外史》细细品读.时而为当时士人名流的庸俗可笑而叹息,时而又为贪官污吏的卑鄙丑恶而愤怒.吴敬梓以其幽默诙谐的语言,把封建社会科举制度的腐朽黑暗面刻画的入木三分.难怪后人有“慎勿读《儒林外史》,读竟乃觉日用酬酢之间,无往而非《儒林外史》”之叹.《儒林外史》之所以广为流传，其主要优点有三：其一是小说的讽刺艺术：《儒林外史》讽刺的矛头虽然直接落在某一个人的身上，却始终使人感到人身上的罪恶归根到底是社会的产物，是当时的科举制度造成的罪恶。
比如像周进看见号板一头撞倒，范进听见中举忽然发疯，马二先生游西湖无心赏景，只是大嚼零食，留意于自己所选八股文的销路，都使人感到是那个社会造成的。
其二是《儒林外史》在讽刺上并不排除夸张：像严监生临死为两根灯草不肯咽气，周进撞号板，范进中举其母快乐得一命呜呼都是。
但作者的夸张并不使人感觉虚假，而是从现实生活中提炼出来的。
其三《儒林外史》的结构独特：它没有贯穿全书的中心人物和主要情节，而是分别由一个或几个人物为中心，其他人物作陪衬，组成一个个相对独立的故事。
每个故事随着有关人物的出现而展开，又随着有关人物的隐去而结束。
《儒林外史》以封建士大夫的生活和精神状态为中心，揭露了科举制度对士人的毒害，进而讽刺了封建官吏的昏聩无能、地主豪绅的贪吝刻薄。
附庸风雅的名士的虚伪卑劣，以及整个封建礼教制度的腐朽和不可救药。
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