玄武湖初期叫“后湖”或“北湖”，取名后湖的原因是玄武湖的位置正好位于钟山之阴，对南京城的居民来说，山背的这座湖泊当然称为后湖;至于北湖名称的由来，则是因为玄武湖位六朝京城之北，取名北湖自然也有它的命名依据。
“玄武”这两个字的意义指的是“北方之神”，“玄武湖”和“北湖”这两个名词没有多大的差别。“玄武”是中国神话故事中的四神之一，它的具体形象是龟与蛇的复合体，玄武和青龙、白虎、朱雀共同代表著东南西北四个方位，其中玄武湖实际上就是北湖的意思。
玄武湖景区包括情侣园、北极阁公园、九华山公园、台城、鸡鸣寺等，并龙蟠路以北的局部地区，包括白马公园。
风景区的整体结构可总结为“三线、四湖、五洲”。“三线”为“都市游乐线”、“自然文化线”和“生活风尚线”;“四湖”分别为优雅高贵的“后湖”、活力繁盛的“北策湖”、浪漫幽静的“西邸湖”、休闲清新的“南渡湖”;“五洲”是以水韵文化为主的环洲、以园苑文化为主的樱洲、以历史文化为主的“梁洲”、以现代艺术文化为主的“菱洲”和以生态文化为主的“翠洲”。
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